Vài tháng sau, khi tình hình tạm thời lắng xuống, một sự kiện quan trọng đã diễn ra, đẩy cuộc chiến cung đấu giữa Nghiêm Ý Nhu và Lâm Uyển Nhi lên đến đỉnh điểm căng thẳng — hoàng hậu đương triều, do tuổi cao sức yếu, quyết định tổ chức một buổi tuyển chọn đặc biệt để tìm ra người phụ nữ xứng đáng nhất, có đủ tài năng, đức độ để hỗ trợ quản lý công việc hậu cung, chuẩn bị cho việc kế thừa vị trí quan trọng này trong tương lai.
Đây chính là cơ hội then chốt mà cả Nghiêm Ý Nhu lẫn Lâm Uyển Nhi đều nhận thức rõ tầm quan trọng, khi người được chọn không chỉ có được vinh dự, quyền lực lớn lao trong hiện tại, mà còn có lợi thế đáng kể trong việc cạnh tranh cho những vị trí cao hơn trong tương lai, đặc biệt là khi thái tử chính thức lên ngôi hoàng đế.
Lâm Uyển Nhi, với sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ gia tộc Lâm gia cùng mối quan hệ thân thiết đã xây dựng được với thái tử, tự tin rằng mình sẽ dễ dàng giành được vị trí quan trọng này. Tuy nhiên, Nghiêm Ý Nhu, với sự sủng ái, tin tưởng từ hoàng đế cùng danh tiếng về sự thông minh, nhân hậu đã xây dựng được trong suốt thời gian qua, cũng là một ứng cử viên đầy tiềm năng không kém.
"Đây sẽ là trận chiến quyết định, không chỉ đơn thuần là cuộc cạnh tranh về vị trí quyền lực, mà còn là cơ hội để ta có thể chính thức khẳng định vị thế, đồng thời cũng tạo tiền đề vững chắc để có thể đối phó hiệu quả hơn với những âm mưu của Lâm gia trong tương lai." Nghiêm Ý Nhu suy tính, bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng cho thử thách quan trọng này.
Buổi tuyển chọn diễn ra qua nhiều vòng thi khác nhau, từ việc đánh giá khả năng quản lý, xử lý các tình huống giả định trong công việc hậu cung, đến việc thẩm định về đức độ, sự công tâm thông qua những bài kiểm tra tình huống thực tế được thiết kế tinh vi bởi chính hoàng hậu cùng một hội đồng giám khảo gồm những vị đại thần, phu nhân có uy tín trong triều đình.
Trong một tình huống thử thách quan trọng, cả Nghiêm Ý Nhu lẫn Lâm Uyển Nhi đều được yêu cầu xử lý một vụ tranh chấp giả định giữa hai cung nữ trong hậu cung, nhằm đánh giá khả năng phân xử công bằng, khôn khéo của từng người.
Lâm Uyển Nhi, với phong cách quen thuộc, nhanh chóng đưa ra phán quyết dựa trên những gì có vẻ hợp lý bề ngoài, nhưng lại bỏ qua nhiều chi tiết quan trọng, thể hiện rõ sự thiếu kiên nhẫn, tỉ mỉ cần thiết trong việc xử lý các vấn đề phức tạp.
Ngược lại, Nghiêm Ý Nhu, với kinh nghiệm dày dặn từ kiếp trước trong việc quản lý, xử lý vô số tình huống phức tạp trong cung cấm suốt mười năm làm hoàng hậu, thể hiện sự tỉ mỉ, thấu đáo đáng kinh ngạc, không chỉ đưa ra phán quyết công bằng mà còn khéo léo tìm ra giải pháp giúp cả hai bên tranh chấp đều cảm thấy được tôn trọng, thỏa đáng.
"Nghiêm Tài nhân quả thực có tài năng xử lý tình huống xuất sắc, hiếm thấy ở một người trẻ tuổi như vậy." Một vị giám khảo nhận xét, không giấu được sự ấn tượng sâu sắc trước khả năng của nàng.
Qua nhiều vòng thi thử thách khác nhau, Nghiêm Ý Nhu dần dần thể hiện rõ ưu thế vượt trội của mình so với Lâm Uyển Nhi, không chỉ về mặt năng lực xử lý công việc mà còn về đức độ, sự công tâm — những phẩm chất quan trọng mà hoàng hậu cùng hội đồng giám khảo đặc biệt coi trọng khi lựa chọn người kế thừa trọng trách quan trọng này.
Nhận thấy tình hình đang diễn biến bất lợi, Lâm Uyển Nhi, trong cơn tuyệt vọng, quyết định sử dụng đến thủ đoạn cuối cùng — âm thầm sắp xếp để một trong những cung nữ thân tín tung ra tin đồn ác ý ngay trong buổi thi cuối cùng, cáo buộc Nghiêm Ý Nhu đã từng có hành vi không đứng đắn, lợi dụng chức quyền để trù dập một cung nữ khác trong quá khứ.
Trước buổi thi cuối cùng, Nghiêm Ý Nhu, với sự nhạy bén của mình, cũng đã có những linh cảm mơ hồ về khả năng Lâm Uyển Nhi sẽ tìm cách sử dụng những thủ đoạn bất chính để cản trở chiến thắng của nàng, nên đã chủ động dặn dò Tuyết Nhi cùng những người thân tín khác phải luôn cảnh giác, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.
"Nếu có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra trong buổi thi, các ngươi cần phải giữ bình tĩnh, ghi nhớ thật kỹ mọi chi tiết để có thể làm chứng khi cần thiết." Nàng dặn dò, chuẩn bị sẵn sàng tinh thần cho mọi khả năng có thể xảy đến.
Đồng thời, nàng cũng bí mật sắp xếp để một số người thân tín có mặt tại buổi thi trong vai trò quan sát viên, sẵn sàng thu thập bằng chứng ngay lập tức nếu có bất kỳ âm mưu nào được thực hiện, đảm bảo bản thân luôn ở thế chủ động trước mọi tình huống bất ngờ.
"Ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi khả năng, giờ chỉ còn chờ xem, liệu Lâm Uyển Nhi có đủ can đảm để thực hiện âm mưu cuối cùng này hay không." Nghiêm Ý Nhu suy tính, trong lòng vừa lo lắng vừa quyết tâm đối mặt với thử thách quan trọng nhất trong hành trình cung đấu của mình cho đến thời điểm này.
