Sau kỳ tuyển tú thành công ngoài mong đợi, Nghiêm Ý Nhu chính thức được chọn nhập cung, nhưng khác với kiếp trước khi nàng được phong làm phi tần trực tiếp của thái tử, lần này, nhờ vào màn trình diễn ấn tượng cùng sự chuẩn bị chu đáo, nàng được phong làm Tài nhân của chính hoàng đế đương triều — một vị trí có phần thấp hơn nhưng lại mang đến cho nàng nhiều không gian tự do, ít bị ràng buộc bởi những âm mưu tranh đấu trực tiếp trong hậu cung của thái tử.
"Đây có lẽ là một sự thay đổi tích cực so với kiếp trước, khi ta không còn phải trực tiếp đối đầu với Lâm Uyển Nhi ngay từ đầu trong hậu cung của thái tử." Nàng thầm nghĩ khi được đưa đến cung điện nhỏ được sắp xếp cho vị trí Tài nhân mới, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào trước sự thay đổi này.
Tuy nhiên, nàng cũng hiểu rõ, dù không còn phải đối mặt trực tiếp với những âm mưu trong hậu cung thái tử, nhưng hoàng cung vẫn là một nơi đầy rẫy những cạm bẫy, âm mưu tranh đấu quyền lực phức tạp không kém, đòi hỏi nàng phải luôn cẩn trọng, tỉnh táo trong từng bước đi.
Trong những ngày đầu nhập cung, Nghiêm Ý Nhu dành phần lớn thời gian để quan sát, tìm hiểu kỹ lưỡng về cấu trúc quyền lực, các mối quan hệ phức tạp trong hậu cung của hoàng đế, đồng thời cũng cẩn thận xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với những cung nữ, thái giám thân cận, những người có thể trở thành nguồn thông tin quý giá trong tương lai.
"Tài nhân thực sự rất khác biệt so với những phi tần khác, người luôn đối xử tử tế, công bằng với chúng nô tài." Tiểu Lục — cung nữ được phân công phục vụ cho Nghiêm Ý Nhu, nhận xét sau vài ngày phục vụ, không giấu được sự cảm kích trước thái độ ân cần, không phân biệt đẳng cấp mà nàng luôn thể hiện.
"Chúng ta đều là con người, đáng được đối xử với sự tôn trọng cơ bản." Nghiêm Ý Nhu đáp, nụ cười ấm áp trên môi, tiếp tục xây dựng hình ảnh một vị Tài nhân nhân hậu, dễ gần, khác biệt hoàn toàn so với sự lạnh lùng, tính toán mà nhiều phi tần khác trong cung thường thể hiện.
Một buổi chiều, khi đang dạo bước trong ngự hoa viên để thư giãn sau những ngày đầu căng thẳng thích nghi với cuộc sống trong cung, Nghiêm Ý Nhu tình cờ gặp lại Cố Thanh Hoài, người đang có mặt trong cung để báo cáo tình hình quân sự với hoàng đế.
"Nghiêm Tài nhân, không ngờ lại gặp lại nàng ở đây." Anh nói, ánh mắt không giấu được sự vui mừng trước cuộc gặp gỡ bất ngờ này.
"Cố công tử, thật trùng hợp." Nàng đáp, cúi đầu hành lễ theo đúng quy tắc cung đình, dù trong lòng cũng cảm thấy một niềm vui nhẹ nhàng khi gặp lại người đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong lần gặp gỡ đầu tiên.
"Chú chó nhỏ mà nàng cứu giúp lần trước hiện đã hoàn toàn hồi phục, ta đã nuôi dưỡng nó tại phủ, đặt tên là Tiểu Phúc." Cố Thanh Hoài chia sẻ, ánh mắt tràn đầy sự ấm áp khi nhắc đến câu chuyện nhỏ nhưng ý nghĩa đã kết nối họ.
"Thiếp thực sự rất vui khi nghe được điều này." Nghiêm Ý Nhu đáp, nụ cười chân thành trên môi.
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhưng đầy ấm áp này đã giúp củng cố thêm mối thiện cảm giữa hai người, dù cả hai đều hiểu rõ, với thân phận Tài nhân của hoàng đế, mối quan hệ giữa Nghiêm Ý Nhu và Cố Thanh Hoài cần phải được duy trì trong khuôn khổ lễ nghi nghiêm ngặt, tránh gây ra bất kỳ hiểu lầm, rắc rối không đáng có nào trong chốn cung cấm đầy rẫy những ánh mắt dò xét.
Trong khi đó, Nghiêm Ý Nhu cũng không quên nhiệm vụ quan trọng mà nàng đã đặt ra cho bản thân — âm thầm theo dõi, thu thập thông tin về Lâm Uyển Nhi, người mà theo ký ức kiếp trước, cũng sẽ sớm được chọn nhập cung trong đợt tuyển tú tiếp theo dành riêng cho hậu cung thái tử.
"Ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng mọi bằng chứng, thông tin cần thiết trước khi Lâm Uyển Nhi chính thức nhập cung, để có thể ngăn chặn âm mưu thâm độc của nàng ta ngay từ trong trứng nước." Nghiêm Ý Nhu suy tính, bắt đầu bí mật thiết lập một mạng lưới thông tin đáng tin cậy trong cung, chuẩn bị cho cuộc chiến cung đấu đầy cam go nhưng cũng đầy quyết tâm phía trước.
Để có thể xây dựng mạng lưới thông tin hiệu quả, Nghiêm Ý Nhu bắt đầu chủ động kết giao với những cung nữ, thái giám có vị trí quan trọng nhưng thường bị bỏ quên, không được các phi tần khác chú ý đến. Nàng hiểu rõ, chính những người ở vị trí "thấp kém" này thường lại nắm giữ nhiều thông tin giá trị nhất, vì họ có mặt ở khắp mọi nơi trong cung mà không ai để tâm.
"Công công Lý, gần đây trong cung có gì mới không?" Nàng hỏi thăm một vị thái giám lớn tuổi phụ trách việc chuyển giao thư từ, tài liệu giữa các cung điện, luôn đối xử với ông một cách tôn trọng, khác hẳn với thái độ coi thường mà nhiều phi tần khác thường thể hiện.
"Bẩm Tài nhân, gần đây không có gì đặc biệt, chỉ là công tác chuẩn bị cho đợt tuyển tú dành cho Đông cung đang được xúc tiến gấp rút." Vị thái giám đáp, không giấu được sự cảm kích trước thái độ ân cần hiếm có này.
Thông tin này, dù không mới đối với Nghiêm Ý Nhu vì nàng đã biết trước từ ký ức kiếp trước, nhưng cũng giúp nàng xác nhận lại được tiến độ, thời gian biểu chính xác, từ đó có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho những bước đi tiếp theo trong kế hoạch của mình.
Nàng cũng dành thời gian tìm hiểu về cung điện mà mình đang sinh sống, khéo léo sắp xếp lại không gian sống sao cho vừa thể hiện được gu thẩm mỹ tinh tế, vừa tạo được một môi trường thoải mái, yên tĩnh để có thể tập trung suy nghĩ, lên kế hoạch cho những bước đi quan trọng trong tương lai.
"Tài nhân có gu thẩm mỹ thật tinh tế, cung điện được sắp xếp trang nhã mà không kém phần ấm cúng." Tuyết Nhi nhận xét khi thấy tiểu thư của mình tự tay sắp xếp lại một số vật dụng trang trí trong phòng.
"Ta muốn nơi này trở thành một chốn bình yên thực sự, giúp ta có thể giữ vững tinh thần trong mọi hoàn cảnh khó khăn có thể xảy đến." Nghiêm Ý Nhu đáp, trong lòng thầm nghĩ về hành trình đầy thử thách phía trước mà nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt.
